五味子这种中药材具有南北上的区分，古人常认为北五味子与南五味子都可以入药，两者发挥着不同的效果，但是在书籍《本草新编》当中有记载，“以北者为佳，南者不可用”，人们在生活中需要在医生指导下服用。北五味子与南五味子的不同包括形态、分布、性状、功效等。
1、形态不同
北五味子与南五味子会在形态上有所不同，北五味子叶子的背部有柔毛，不会形成肉质上的花托，药室的外侧会开裂，北五味子花乳颜色为白色或者是淡粉色。
南五味子叶的两面没有毛，会形成肉质花托，南五味子的药室会往内侧进行开裂，花乳颜色为橙黄色。
2、分布不同
北五味子与南五味子在分布上有所不同，北五味子主要分布的地方是在黑龙江山区，产于河北以及东北地区。
南五味子比较喜欢温暖湿润的环境，适应性也非常强，土壤要求不是特别的严格，但是最喜欢处于微酸性土壤部位，主要产于江苏、浙江、四川、云南、安徽等地区。
3、性状不同
北五味子与南五味子在性状上有所不同，北五味子呈现出不规则的球状，直径大约在5-8毫米，表面上看上去是红色或者是偏紫颜色，有些北五味子的表面还会有白霜出现。果实较为柔软。
南五味子外观上呈现球形，直径大约在4-6毫米，表面属于棕红色，南五味子的果实常常是紧贴着种子，种子会有1-2粒，种子表面是棕黄色。
4、功效不同
北五味子与南五味子会在功效上有所不同，北五味子中医上认为具有益气生津、收敛固涩等作用，常用于自汗盗汗、心悸失眠等病症。
南五味子是具有补肾镇静、保肝护肝等作用的中药材。非常合适肝损伤人群、肾虚人群等服用。
北五味子与南五味子在使用时，需要先了解其禁忌，比如身体内有实热，咳嗽也是刚刚开始，患上麻疹不久等人群，不适宜服用北五味子与南五味子。